Elly Savatia, l’innovation kényane qui donne une voix aux personnes sourdes

Elly Savatia est l’un des visages les plus prometteurs de l’innovation technologique africaine. Né en 2001 au Kenya, il s’est tôt intéressé à la technologie comme outil de transformation sociale. Son nom a fait le tour du continent en 2025 lorsqu’il a remporté le Africa Prize for Engineering Innovation, l’un des prix d’ingénierie les plus prestigieux décernés par la Royal Academy of Engineering du Royaume‑Uni, pour son projet Terp 360, une application qui traduit en temps réel la parole en langue des signes grâce à une intelligence artificielle dotée d’avatars 3D.

De l’isolement à l’inclusion

La genèse de cette innovation remonte à sa volonté de résoudre un problème concret : l’isolement des personnes sourdes et malentendantes dans de nombreux contextes, qu’il s’agisse de l’éducation, de l’accès à la santé ou de l’emploi. Dans plusieurs pays africains, la pénurie d’interprètes en langue des signes rend difficile la communication entre ces communautés et le reste de la société. Terp 360 veut combler cette lacune en offrant une solution numérique capable de traduire instantanément le langage oral — et même le texte — en langue des signes, rendant ainsi la communication plus accessible et fluide pour tous.

Le succès de Terp 360 repose sur une technologie avancée combinant intelligence artificielle, capture de mouvement et modélisation 3D, ainsi qu’un important travail de collecte de données effectué en collaboration avec des Kenyans sourds et malentendants. Plus de 2 300 signes ont été enregistrés pour que l’application réponde aux besoins linguistiques et culturels locaux, en particulier pour la Kenyan Sign Language.

Cette approche inclusive a valu à Savatia de se distinguer parmi une poignée d’innovateurs venus de différents pays africains. Lors de la cérémonie de remise du prix à Dakar, au Sénégal, il a reçu une récompense de 50 000 livres sterling (environ 67 000 dollars), qui doit lui permettre de poursuivre le développement de l’application et son intégration dans des secteurs comme l’éducation, la santé et le monde professionnel.

Je suis profondément reconnaissant pour cela et c’est un témoignage du travail innovant en technologies d’assistance qui émerge d’Afrique

Dans ses propos après l’annonce, Savatia a résumé sa fierté et sa vision avec lucidité : “Je suis profondément reconnaissant pour cela et c’est un témoignage du travail innovant en technologies d’assistance qui émerge d’Afrique. J’attends avec impatience l’excellence qui sortira de Signvrse, des autres finalistes et du continent africain dans son ensemble.”

Le reflet de sa gratitude mais aussi son ambition pour Signvrse, la startup qu’il a fondée pour porter Terp 360 et d’autres innovations d’accessibilité numérique. Depuis sa création en 2023 à Nairobi, Signvrse s’est donné pour mission d’éliminer les barrières de communication pour les communautés sourdes ou malentendantes, en utilisant des solutions technologiques adaptées au contexte africain.

Le parcours d’Elly Savatia n’est pas celui d’un simple inventeur isolé. Il représente une génération de jeunes Africains qui créent des solutions à partir des défis quotidiens de leurs sociétés, en exploitant les technologies de pointe comme l’intelligence artificielle pour rendre des services concrets. Son innovation, loin d’être un gadget, a déjà été adoptée dans plusieurs écoles, hôpitaux et espaces publics où elle facilite la communication entre personnes entendantes et non entendantes.

Objectif : ’étendre la portée de l’application à d’autres langues et régions

Aujourd’hui, il s’attache à faire évoluer Terp 360 vers de nouveaux marchés, notamment des partenariats B2B avec des institutions éducatives, des centres de santé et des entreprises qui veulent intégrer des outils inclusifs dans leurs services. Son objectif affiché est d’étendre la portée de l’application à d’autres langues et régions, avec l’ambition de couvrir d’ici quelques années plusieurs langues des signes africaines et, pourquoi pas, mondiales.

Avec ce prix majeur et sa trajectoire ascendante, Elly Savatia incarne une Afrique innovante, capable de produire des technologies à impact social significatif. Son parcours est une illustration forte d’une jeunesse qui ne se contente plus d’adapter des technologies conçues ailleurs, mais qui conçoit ses propres solutions, profondément ancrées dans les réalités locales et capables de transformer des vies.